Илија Кушев е роден на 24 март 1896 година во селото Ерлевци, Велешко. Во 1913 година ја завршил Солунската егзархиска гимназија.
По Втората балканска војна, во 1913 година, емигрирал во Бугарија, каде што завршил Воено училиште во Софија. По мобилизацијата во 1915 година учествувал во Првата светска војна како поручник во бугарската армија.
По завршувањето на војната се вклучил во редовите на ВМРО и бил назначен за велешки околиски војвода. Во август 1919 година било основано Македонското студентско друштво „Вардар“, а Илија Кушев бил член на неговото раководство.
Како еден од активните дејци на ВМРО во Велешко, работел на организирањето и зацврстувањето на организационата мрежа во регионот.
Трагично загинал на 29 ноември 1922 година во родното село Ерлевци, Велешко. Бил предаден од четворица Турци кои се наоѓале во неговата околина. Во моментот на нападот спиел заедно со двајца свои соборци во една воденица, каде што бил убиен.
Илија Кушев останал запаметен како еден од истакнатите велешки војводи на ВМРО во периодот по Првата светска војна и како активен учесник во борбата за слободата на Македонија.